XIX amžiaus Prancūzijoje išsiskyrė Gustavas Kurbė (Gustave Courbet), laikomas vienu svarbiausių šios epochos tapytojų ir realizmo krypties pradininku. Jis drąsiai pažeidinėjo nusistovėjusias akademines normas, o tai reikšmingai paveikė visą vėlesnę meno istoriją.

Kurdamas savo paveikslus, Kurbė dažnai rinkdavosi vaizduoti kasdienio gyvenimo scenas, paprastus žmones bei realistiškus peizažus. Siekdamas perteikti tikrovę, jis sąmoningai atsisakė idealizuojančio vaizdavimo, kuris tuo laikotarpiu buvo būdingas akademiniam menui.

Tarp labiausiai žinomų Kurbės kūrinių minėtinos „Laidotuvės Ornane“ (pranc. „Un enterrement à Ornans“) – natūralus ir nesurežisuotas šios drobės vaizdavimas neliko nepastebėtas amžininkų. Išsiskiria ir daug diskusijų sukėlęs, šokiruojantis paveikslas „Pasaulio kilmė“ (pranc. „L’Origine du monde“) bei menininko kūrybinį pasaulį atskleidžianti „Dailininko studija“ (pranc. „L’Atelier du peintre“).

Meno istorijoje Gustavas Kurbė išliko ryški asmenybė, o jo darbai iki šiol eksponuojami garsiausiuose pasaulio muziejuose. Jo indėlis į realizmo plėtrą turėjo didelės reikšmės tiek amžininkams, tiek vėlesniems menininkams.